Lee Byung-Chul założył firmę Samsung w 1938 roku. Zaczynał jako mała firma handlowa z siedzibą w Seulu, zatrudniająca czterdziestu pracowników. Firma radziła sobie bardzo dobrze aż do inwazji komunistów w 1950 roku, jednak inwazja spowodowała wiele szkód majątkowych. Lee Byung-Chul został zmuszony do wycofania się i zaczął ponownie w 1951 roku w Suwon. W ciągu jednego roku aktywa firmy wzrosły dwudziestokrotnie.
W 1953 roku Lee utworzył rafinerię cukru – pierwszy zakład produkcyjny w Korei Południowej od zakończenia wojny koreańskiej. „Firma prosperowała dzięki filozofii Lee, która zakładała uczynienie Samsunga liderem w każdej branży, w której weszła” (Saumsung Electronics). Firma zaczęła wkraczać w branże usługowe, takie jak ubezpieczenia, papiery wartościowe i domy towarowe. Na początku lat 70. Lee pożyczył pieniądze od firm zagranicznych i rozpoczął działalność w branży komunikacji masowej, zakładając pierwszą stację radiową i telewizyjną (Samsung Electronics).
